Todos os anos, por volta desta época, as empresas visitam os campi universitários da China em busca de possíveis funcionários. Este ano, o clima é sombrio. Em uma feira de empregos em Wuhan, uma empresa estava procurando estagiários de administração, mas queria apenas graduados de elite e oferecia apenas 1 mil yuans (US$ 140) por mês, segundo uma publicação que se tornou viral nas mídias sociais. Em uma feira em Jilin, a maioria dos cargos anunciados exigia diplomas avançados, disse, numa publicação online, um estudante prestes a se formar. “Da próxima vez, não se incomodem em nos convidar.” Outra reclamou que as empresas não estão contratando. O processo de recrutamento é “uma mentira”, escreveu.
Os dados pintam um quadro igualmente sombrio. A taxa de desemprego para pessoas de 16 a 24 anos nas cidades chinesas atingiu um recorde de 21,3% em junho passado. Isso talvez tenha sido muito embaraçoso para o governo, e por isso ele parou de publicar a série de dados enquanto readequava seu cálculo para excluir os jovens que procuravam emprego enquanto estudavam. (Os Estados Unidos, a Grã-Bretanha e muitos outros países incluem esses estudantes no cálculo de suas taxas). Os novos números são menores, mas ainda deprimentes: em março, 15,3% dos jovens das cidades estavam desempregados. Isso é quase três vezes a taxa geral de desemprego.
Para os recém-formados, a situação é provavelmente ainda mais terrível. A China não divulga uma taxa de desemprego para esse grupo. Mas analisamos os dados do censo decenal do país e de seus anuários estatísticos para produzir uma estimativa. Pelos nossos cálculos (incluindo estudantes que estão procurando emprego), a taxa de desemprego para jovens de 16 a 24 anos com formação universitária foi de 25,2% em 2020, o último ano para o qual os dados do censo estão disponíveis. Isso foi 1,8 vez a taxa de desemprego para todos os jovens na época.
Pode ser que as coisas tenham melhorado desde 2020 ou que as variáveis que afetam nossos cálculos tenham mudado de forma imprevisível. Mas também é possível que as coisas tenham piorado. Para simplificar, se presumirmos que a relação proporcional de 2020 ainda se mantém, mais de um terço dos recém-formados pode estar desempregado hoje.
Um motivo para acreditar que as coisas não estão melhorando é que a proporção de graduados entre os jovens desempregados está aumentando mais rapidamente do que poderia ser explicado pelas tendências demográficas mais amplas. Os graduados de universidades e faculdades técnicas representavam 70% dos jovens desempregados em 2022, em comparação com 9% há duas décadas. Como porcentagem da população jovem, esses graduados representavam 47% em 2020.
O crescimento mais lento da economia chinesa é, pelo menos em parte, a culpada. A demanda por profissionais graduados estagnou. Enquanto isso, a oferta deles está crescendo. Este ano, espera-se que quase 12 milhões de estudantes se formem em instituições de ensino superior, um aumento de 2% em relação ao ano passado. Entre 2000 e 2024, o número de chineses que se formam no ensino superior anualmente cresceu mais de dez vezes.
A tendência pode ser rastreada até Min Tang, um economista chinês que propôs a expansão das matrículas no ensino superior como uma forma de lidar com a crise financeira asiática do final da década de 1990. Essa política adiaria a entrada dos jovens no mercado de trabalho e estimularia a economia por meio dos gastos com educação, disse. O governo adotou seu plano, que coincidiu com mudanças na sociedade que foram na mesma direção. As crianças nascidas sob a política do filho único da China começaram a atingir a maioridade em 1999. Com o tamanho da família limitado, os pais tinham mais para investir em cada filho – e mais incentivo para encorajar seus estudos, já que se esperava que esses filhos sustentassem seus pais na velhice.
Com o aumento da demanda por vagas, as universidades cresceram em tamanho e número. As leis aprovadas no início dos anos 2000 permitiram que as empresas entrassem em ação. As instituições de administração privada, chamadas minban daxue, cobram taxas substancialmente mais altas do que as universidades públicas e têm um incentivo para admitir cada vez mais alunos. As matrículas nessas escolas dispararam, aumentando em 560% desde 2004. Naquela época, um em cada dez alunos de faculdade ou universidade estudava em uma minban daxue. Agora, essa proporção é de um em cada quatro.
As minban daxue tendem a exigir pontuações mais baixas no exame de admissão à universidade, o gaokao, do que as instituições públicas. Mas a taxa de aceitação em todas as faculdades e universidades tem aumentado. Antes de 1999, menos de um quarto dos participantes do gaokao eram aceitos por essas instituições. Hoje, a maioria consegue entrar.
O número crescente de graduados poderia não ser um problema se eles estivessem aprendendo as habilidades desejadas pelos empregadores. Mas as empresas chinesas reclamam que não conseguem encontrar candidatos qualificados para suas vagas. Parte do problema são os minban daxue de baixa qualidade. Mas há também um problema de incompatibilidade de habilidades. Por exemplo, o número de alunos que estudam ciências humanas está crescendo, embora a demanda por esses graduados seja muito menor do que a de especialistas em outras áreas.
Alguns estudantes estão tentando se esquivar do difícil mercado de trabalho do setor privado. O número de pessoas que se submetem ao exame do serviço público da China atingiu um recorde de 2,3 milhões em 2024, um aumento de 48% em relação ao ano anterior. Outros estão buscando estudos de pós-graduação. O número de estudantes de mestrado e doutorado aumentou tanto que alguns campi ficaram sem alojamento.
Incapazes de encontrar um trabalho condizente com seus diplomas, vários graduados estão se contentando com empregos de baixa qualificação, como entregadores de comida. No ano passado, um memorando de um aeroporto em Wenzhou informava que ele havia contratado arquitetos e engenheiros para serem seus jardineiros e pessoal de controle de pássaros.
Xiaoguang Li, da Xi’an Jiaotong University, e Yao Lu, da Columbia University, estudaram o subemprego na China. Usando dados de pesquisas nacionais, eles descobriram que 25% dos trabalhadores com idade entre 23 e 35 anos eram superqualificados para seu trabalho em 2021, em comparação com 21% em 2015. É provável que o problema piore, diz Yao Lu, pois os graduados que estão enfrentando o desemprego não têm escolha a não ser aceitar trabalhos braçais.
Como resultado de tudo isso, os ganhos do investimento no ensino superior parecem estar caindo. Em um documento publicado no ano passado, pesquisadores liderados por Eric Hanushek, da Universidade Stanford, descobriram que, na China, o prêmio salarial associado ao ensino superior caiu de 72% para 34% entre 2007 e 2018 para pessoas com menos de 35 anos.
Em 2008, um funcionário do Ministério da Educação pareceu admitir que o Estado havia cometido um erro ao expandir tão rapidamente o número de matrículas em faculdades e universidades. Mas o ministério rapidamente voltou atrás. Atualmente, o governo parece se preocupar mais com o tamanho do sistema educacional do que com sua qualidade. Sessenta e uma novas faculdades e universidades foram abertas na China no ano passado. “Nosso país construiu o maior sistema de ensino superior do mundo”, vangloriou-se o People’s Daily, um porta-voz do partido.
Em seu discurso sobre o estado da nação, no mês passado, Li Qiang, o primeiro-ministro, pelo menos falou da ideia de garantir que mais graduados aprendessem as habilidades necessárias em setores como manufatura avançada e cuidados com idosos. Mas muitos continuarão descobrindo que seu diploma não é uma passagem para um bom emprego. Como ouviram durante anos que o ensino superior era uma escada para uma vida melhor, suas frustrações estão aumentando.
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